Полотенцесушители бывают двух видов: водяные и электрические. Внутри водяного полотенцесушителя циркулирует теплоноситель — горячая водопроводная вода. В городских многоэтажных домах водяные полотенцесушители подключаются к центральной системе горячего водоснабжения. В некоторых случаях, в том числе когда дом оборудован только системой холодного водоснабжения, полотенцесушители подключают к системе отопления.

Стояк с горячей водой в многоэтажных домах устроен следующим образом: труба с горячей водой с нижнего этажа входит в квартиру (обычно в сантехническом шкафу), здесь труба стояка делает изгиб под девяносто градусов и входит в ванную комнату; в ванной комнате непосредственно к трубе стояка подключена нижняя труба полотенцесушителя; верхняя труба полотенцесушителя подключена к трубе стояка, труба стояка делает изгиб под девяносто градусов и уходит в квартиру верхнего этажа.

Получается — сам полотенцесушитель в каждой квартире является продолжением трубы стояка с горячей водой, частью её; диаметр трубы стояка с горячей водой в каждом многоэтажном доме рассчитан для нормального обеспечения водоснабжения в квартирах, по этой причине диаметр трубы полотенцесушителя не должен быть меньше чем диаметр трубы стояка с горячей водой, в противном случае будет нарушена система горячего водоснабжения во всём многоэтажном доме. Дополнительным использованием полотенцесушителя является сушка на нём одежды небольшого размера: носков, трусов, лифчиков, носовых платков и т. п.