Балалық шақ-адам (бала) айналасындағы әлемді түсінуге Үйренетін, қажетті дағдыларды үйрететін, өз қоғамының мәдениетін игеретін адам дамуының кезеңі. Балалық шақ - бұл адам дамуының кезеңі ғана емес, әртүрлі дәуірлерде және әртүрлі халықтарда бірдей емес әлеуметтік және мәдени мазмұны бар ұғым екенін түсіну керек. Баланың дамуы мен әлеуметтенуі қоғамның басқа аспектілерімен байланысты белгілі бір мәдени ортада жүреді. Балалық шақты түсіну тарих бойында өзгеріп отырады және әртүрлі мәдениеттерде әр түрлі. Психология мен педагогикадан басқа, ХХ ғасырдың ортасынан бастап тарих, этнография және әлеуметтану сияқты ғылым бағыттары балалық шақты зерттеумен айналысады. Балалық шақта өте қарқынды физикалық және психикалық даму жүреді. Дамудың маңызды кезеңі-ерте балалық шақ. Оның бұзылуы, мысалы, адамзат қоғамынан оқшаулану, қайтымсыз психикалық бұзылуларға әкелуі мүмкін.